Lo que significa ser un «libertario» en un sentido político es un tema polémico, especialmente entre los mismos libertarios. No existe una teoría única que pueda identificarse con seguridad como la teoría libertaria, y probablemente ningún principio o conjunto de principios en los que todos los libertarios puedan estar de acuerdo. Sin embargo, existe un cierto parecido familiar entre las teorías libertarias que puede servir como marco para el análisis.
Aunque hay mucho desacuerdo sobre los detalles, los libertarios generalmente están unidos por un acuerdo aproximado sobre un conjunto de principios normativos, generalizaciones empíricas y recomendaciones de políticas.
Los libertarios están comprometidos con la creencia de que los individuos, y no los estados o grupos de ningún otro tipo, son tanto ontológica como normativamente primarios; que los individuos tienen derechos contra ciertos tipos de injerencias forzosas por parte de otros; que la libertad, entendida como no injerencia, es lo único que legítimamente se puede exigir a los demás como una cuestión de derecho legal o político; que los derechos de propiedad sólidos y la libertad económica que se deriva de su reconocimiento constante son de importancia central en el respeto de la libertad individual; que el orden social no está reñido con la libertad individual sino que se desarrolla a partir de ella; que el único uso adecuado de la coacción es defensivo o para rectificar un error; que los gobiernos están sujetos esencialmente a los mismos principios morales que los individuos; y que la mayoría de los gobiernos existentes e históricos han actuado indebidamente en la medida en que han utilizado la coerción para el saqueo, la agresión, la redistribución.
En términos de recomendaciones políticas, los libertarios creen que la mayoría, si no todas, de las actividades que actualmente realizan los estados deberían ser abandonadas o transferidas a manos privadas. La versión más conocida de esta conclusión encuentra expresión en las teorías del llamado «estado mínimo» de Robert Nozick , Ayn Rand y otros que sostienen que los estados pueden legítimamente proporcionar policías, tribunales, y un militar, pero nada más. Cualquier otra actividad por parte del estado —regular o prohibir la venta o el uso de drogas, reclutar individuos para el servicio militar, brindar apoyo financiado por los contribuyentes a los pobres o incluso construir caminos públicos— es en sí misma una violación de los derechos y, por lo tanto, ilegítima.
Los defensores libertarios de un estado mínimo deben distinguirse de dos grupos estrechamente relacionados, que favorecen un papel más pequeño o mayor para el gobierno, y que pueden o no también etiquetarse a sí mismos como «libertarios«. Por un lado, están los llamados anarcocapitalistas que creen que incluso el estado mínimo es demasiado grande y que un respeto adecuado por los derechos individuales requiere la abolición del gobierno por completo y la provisión de servicios de protección por parte de los mercados privados. Por otro lado, están aquellos que generalmente se identifican como liberales clásicos.