El Kalevala se considera la epopeya nacional de Finlandia y una de las obras más significativas de la literatura finlandesa. Compilado a partir del folclore finlandés y carelio en el siglo XIX por Elias Lönnrot. Al Kalevala se le atribuye haber inspirado en parte el movimiento emergente del despertar nacional finlandés. Junto con la idea de una identidad y un idioma finlandeses, finalmente condujeron a la independencia de Finlandia de Rusia en 1917.
La trama central de la epopeya narra los viajes del héroe-chamán bárdico Väinämöinen en su búsqueda de pareja. Tendrá lugar junto al robo de un molino poderosamente mágico llamado Sampo .
El nombre Kalevala puede interpretarse como las «tierras de Kaleva». La epopeya consta de 22.795 versos, divididos en 50 cantos o «capítulos». Ha sido traducido a más de 50 idiomas y ha influido en las obras de importantes autores, desde Henry Wadsworth Longfellow hasta JRR Tolkien .
La compilación
Elias Lönnrot (1802–1884) fue un erudito y funcionario de salud del distrito en Kainuu, una región oriental de Finlandia, que en su época era un Gran Ducado autónomo del Imperio Ruso. El hijo dotado y el octavo hijo de un sastre en el pueblo de Sammatti, ingresó a la Universidad de Turku (que se convierte en la Universidad de Helsinki) en 1822. Durante sus estudios universitarios se familiarizó con la poesía popular y su tesis doctoral fue sobre Väinämöinen. Continuó sus estudios y obtuvo su título de médico en 1832. Durante un trabajo de tutoría de verano en 1824, se encontró con cantantes rúnicos de Karelia que viajaban, de quienes escuchó algunos de los poemas antiguos. Inició sus viajes de colección de poemas en 1827 y realizó un total de 11 viajes de campo durante un período de 15 años.
Lönnrot organizó los poemas recopilados en un todo coherente. En este proceso, fusionó variantes de poemas y personajes, dejando de lado los versos que no encajaban o componiendo líneas propias para conectar ciertos pasajes en una trama lógica. Incluso inventó algunos nombres que podrían usarse para un personaje a lo largo de toda la historia. Se ha estimado que el Kalevala comprende: 33 por ciento de grabaciones palabra por palabra de los coleccionistas, 50 por ciento de material que Lönnrot ajustó ligeramente, 14 por ciento de versos que él mismo escribió basándose en variantes de poemas y 3 por ciento de versos puramente de su propia invención.