El socialismo es tanto un sistema económico como una ideología. Una economía socialista se caracteriza por la propiedad social más que privada de los medios de producción. También suele organizar la actividad económica mediante la planificación en lugar de las fuerzas del mercado, y orienta la producción hacia la satisfacción de necesidades en lugar de la acumulación de ganancias. La ideología socialista afirma la superioridad moral y económica de una economía con estas características, especialmente en comparación con el capitalismo. Más específicamente, los socialistas suelen argumentar que el capitalismo socava la democracia, facilita la explotación, distribuye las oportunidades y los recursos de manera injusta y vicia a la comunidad, impidiendo el crecimiento de la autorrealización y el desarrollo humano. El socialismo, al democratizar, humanizar y racionalizar las relaciones económicas, elimina en gran medida estos problemas.
La ideología socialista tiene, pues, aspectos críticos y constructivos. Críticamente, proporciona una explicación de lo que está mal en el capitalismo; constructivamente, proporciona una teoría de cómo trascender las fallas del capitalismo, es decir, trascendiendo el capitalismo mismo, reemplazando las características centrales del capitalismo (propiedad privada, mercados, ganancias) con alternativas socialistas (en una propiedad social mínima, pero típicamente planeando y produciendo para su uso como bien).
División socialista en relación a la planificación económica
Cómo, precisamente, conceptos socialistas como propiedad social y planificación deben realizarse en la práctica es un tema de disputa entre los socialistas. Una división importante se refiere al papel adecuado de los mercados en una economía socialista. Algunos socialistas sostienen que una amplia dependencia de los mercados es perfectamente compatible con los valores socialistas fundamentales. Otros no están de acuerdo, argumentando que ser socialista es (entre otras cosas) rechazar la ‘anarquía del mercado’ a favor de una economía planificada. Pero, ¿qué forma de planificación deberían defender los socialistas? Esta es una segunda gran área de disputa, con algunos socialistas respaldando la planificación central y otros proponiendo una alternativa participativa y radicalmente descentralizada.