James Agee fue un novelista , guionista, periodista , poeta y crítico de cine estadounidense ganador del premio Pulitzer . En la década de 1940 fue uno de los críticos de cine más influyentes de los EE. UU. Su novela autobiográfica, Una muerte en la familia (1957), le valió al autor un premio Pulitzer póstumo . Sus profundas raíces episcopales le inculcaron una aguda comprensión del deseo y las carencias de la condición humana . Mucho después de su muerte, sus novelas y guiones, incluida la Reina de África, perduran como famosas obras literarias. Muchas de sus obras son autobiográficas y revelan sus propias pasiones y luchas, así como sualcoholismo _ Su Alabemos ahora a hombres famosos lleva a los lectores al corazón del sufrimiento humano y al espíritu humano que desea vivir a pesar del sufrimiento.
Su considerable, aunque errática, carrera como guionista de películas se vio truncada por el alcoholismo, y su contribución a La noche del cazador (1955) sigue sin estar clara. Lo cierto, sin embargo, es que Agee es uno de los guionistas acreditados en dos de las grandes películas de la década de 1950 (la otra es The African Queen (1955)).
Los informes de que James Agee escribió un guión incoherente han resultado ser falsos cuando se descubrió su primer borrador en 2004. Ese documento, aunque tiene 293 páginas y está manifiestamente sobrescrito (como es común en los primeros borradores), es escena por escena la película que dirigió Charles Laughton. Asimismo, son falsos los informes de que Agee fue despedido. Laughton, sin embargo, estaba nervioso por el gigantesco texto que tenía en sus manos cuando solo faltaban cinco semanas para el comienzo de la fotografía principal. Con calma renovó el contrato de Agee y le ordenó que lo redujera a la mitad. Agee cumplió.
En la obra teatral de Laughton ( Life of Galileo , Cain’s Mutiny Court Martial , etc.), el gran actor demostró que era un editor de guiones genial: podía inducir al escritor más obstinado y orgulloso a cortar, cortar, cortar. Y así lo hizo en el caso de Agee. Más tarde, aparentemente a pedido de Robert Mitchum, Agee visitó el set para resolver una disputa entre la estrella y Laughton. Las cartas y los documentos ubicados en el archivo del agente de Agee, Paul Kohner, lo confirman: fueron sacados a la luz por el biógrafo de Laughton, Simon Callow, cuyo libro de BFI sobre Night of the Hunter aclara diligentemente esta parte del registro.
Es posible que el primer borrador de Agee finalmente se publique, pero ha sido leído por académicos, en particular el profesor Jeffrey Couchman de la Universidad de Columbia , quien publicó sus hallazgos en un ensayo, «Crédito donde se debe el crédito». Hacer valer el derecho moral de Agee a su crédito en la pantalla de ninguna manera cuestiona la grandeza de Laughton como director (claramente, era tan experto con los escritores como con los actores), pero Agee ha sido menospreciado e incluso calumniado a lo largo de los años, cuando su contribución a Night del Cazador fue de importancia primordial y perdurable.