Edith Abbott nació en una familia que creía en los ideales de justicia, igualdad de la mujer y activismo político. Sus padres se habían mudado a las llanuras occidentales y encarnaban el espíritu pionero. Su padre, Othman, fue el primer vicegobernador de Nebraska y mantuvo públicamente una estricta postura contra la esclavitud durante su tiempo en el cargo.
Su madre, Elizabeth, una abolicionista educada y líder del sufragio femenino, inculcó a sus hijos valores similares. Tanto Edith como su hermana recordarían en años posteriores las palabras de su madre: «…incluso si son niñas pequeñas, también pueden ser sufragistas porque es correcto y justo» (Costin 2003). En consecuencia, la vida hogareña de Edith Abbott desempeñó un papel importante en sus proyectos futuros.
En 1893, Edith se graduó de Brownell Hall, un internado para niñas ubicado en Omaha, Nebraska. Debido a que su familia no podía permitirse el lujo de enviarla a la universidad , comenzó a enseñar en la escuela secundaria en su ciudad natal de Grand Island.
Después de tomar cursos por correspondencia y asistir a sesiones de verano, Edith obtuvo un título universitario de la Universidad de Nebraska en 1901. Dos años más tarde, se matriculó en la Universidad de Chicago , donde obtuvo un doctorado. en economía en 1905.
Al recibir una beca Carnegie en 1906, Edith continuó sus estudios en el extranjero en el University College London y en la London School of Economics. Allí estudió con reformadores sociales como Sidney y Beatrice Webb , antes de regresar un año después a Estados Unidos para enseñar economía en el Wellesley College de Massachusetts.
Un año más tarde, con el objetivo de trabajar más directamente con el tema de la pobreza , Edith se mudó a Chicago para unirse a su hermana, Grace , en Hull House . Mientras estuvieron allí, las hermanas abogaron por el sufragio femenino, mejoras en la vivienda para los pobres y legislación para proteger a los inmigrantes, las mujeres y los niños.
A la edad de ochenta y un años, Edith Abbott finalmente sucumbió a la neumonía y pasó sus últimos años en Grand Island con su hermano Arthur. Como nunca se había casado, dejó la mayor parte de su patrimonio a la Biblioteca Pública de Grand Island y estableció un fideicomiso para una colección de libros de no ficción en memoria de su madre, Elizabeth.
Su trabajo como asistenta
Durante su tiempo en Hull House, Abbott obtuvo sustento de la comunidad, viviendo junto a personas como Jane Addams , Alice Hamilton y Mary Kenney O’Sullivan (Hymowitz y Weissman 1978). En ese momento, Abbott también trabajaba como asistente de Sophonisba Breckinridge , entonces directora de investigación social en la Escuela de Civismo y Filantropía de Chicago. Las contribuciones de Abbott incluyeron estudios sobre delincuencia juvenil , absentismo escolar, mujeres en la industria y problemas en el sistema penal.
En 1920, Abbott y Breckinridge ayudaron a organizar la transferencia de la Escuela de Educación Cívica y Filantropía a la Universidad de Chicago, donde pasó a llamarse Escuela de Administración de Servicios Sociales.
Abbott determinó que la educación para el trabajo social sea a nivel de posgrado, conectada a una universidad , pero tratada como una disciplina profesional separada de las ciencias sociales. Con éxito en el establecimiento de una escuela de este tipo, Abbott se desempeñó como decano de esta primera escuela universitaria de trabajo social para graduados.
Durante su mandato como decana, desde 1924 hasta 1942, desarrolló un plan de estudios para la educación en trabajo social que enfatizó constantemente el valor de una educación formal junto con la importancia de la experiencia de campo.
En 1926, Abbott ayudó a establecer una Oficina de Bienestar Público en el condado de Cook, Illinois, y cofundó Social Service Review con Breckinridge un año después. Abbott luego enseñaría y editaría esta revisión, un examen de las políticas de bienestar social, hasta 1953. Podría decirse que la contribución más reconocible de Abbott a la historia de los Estados Unidos se produjo en 1935 cuando ayudó a redactar la Ley de Seguridad Social aún vigente.
En años posteriores, Abbott fue reconocido como confidente y consultor especial de Harry Hopkins, asesor principal del presidente Franklin D. Roosevelt durante eventos históricos como la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial .
Más de 100 libros publicados
A lo largo de su carrera, Abbott escribió más de 100 libros y artículos sobre una variedad de temas, lo que le valió el apodo de «la estadística apasionada». En sus escritos, Abbott enfatizó la responsabilidad del estado de abordar las desigualdades sociales, la necesidad de una administración de bienestar público y el deseo de una reforma equitativa del sistema de bienestar social.
Antes de 1924, la mayoría de los sistemas de bienestar de los Estados Unidos estaban controlados y financiados de forma estrictamente privada. Menos de treinta años después, tras su jubilación en 1942, Edith Abbott había establecido con éxito una agencia pública de servicios sociales que proporcionaba una estructura más centralizada, basada en un programa sólido para formar trabajadores sociales profesionales. Una verdadera pionera en la lucha por la justicia social, el legado de Edith Abbott continúa contribuyendo al progreso y avance del sistema de servicios sociales de los Estados Unidos.