Una modesta proposición, de Jonathan Swift, está considerado como uno de los mayores ejemplos de ironía en la historia de la literatura en inglés. Gran parte de su valor impactante se deriva del hecho de que la primera parte del ensayo describe la difícil situación de los mendigos hambrientos en Irlanda, por lo que el lector no está preparado para la solución de Swift cuando afirma:
«Un niño pequeño y saludable, bien amamantado, es ,al año de edad, un alimento nutritivo y saludable de lo más delicioso, ya sea guisado, asado, horneado o hervido ; y no dudo que servirá igualmente en un fricasé o un ragú».
Swift hace todo lo posible para respaldar su argumento, incluida una lista de posibles estilos de preparación para los niños y cálculos que muestran los beneficios financieros de su sugerencia. Utiliza métodos comunes de argumentación a lo largo de su ensayo, como apelar a la autoridad de «un americano muy entendido» y «el famoso Psalmanazar, natural de la isla Formosa » (quien ya había confesado no ser de Formosa en 1706). Swift expresa sus argumentos en los acontecimientos de su época, explotando el prejuicio común contra los papistas y señalando sus depredaciones de Inglaterra. Después de enumerar los beneficios de su propuesta.
Incluso hoy en día, los lectores que desconocen su reputación de escritor de obras satíricas no se dan cuenta de que Swift no estaba proponiendo seriamente el canibalismo y el infanticidio . Ya no es cierto, como lo fue en la época de Swift, que cualquier lector educado estaría familiarizado con las sátiras de Horace y Juvenal , y reconocería que el ensayo de Swift sigue las reglas y la estructura de las sátiras latinas.
El elemento satírico del folleto a menudo solo se comprende después de que el lector nota las alusiones hechas por Swift a las actitudes de los terratenientes, como las siguientes: «Admito que esta comida puede ser algo cara y, por lo tanto, muy apropiada para los terratenientes, quienes como ya han devorado a la mayoría de los Padres, parecen tener el mejor Título para los Hijos». Swift extiende la metáfora para burlarse del maltrato de Irlanda por parte de Inglaterra, señalando que «porque este tipo de producto no soportará la exportación, y la carne es de una consistencia demasiado tierna para admitir una larga permanencia en la sal, aunque tal vez podría nombra un país, que estaría feliz de devorar a toda nuestra nación sin él».
En la tradición de la sátira romana
Swift introduce las reformas que en realidad sugiere burlándose de ellas:
Por tanto, que nadie me hable de otros recursos: De gravar nuestros ausentes a cinco chelines la libra: De no usar ropa ni muebles domésticos, excepto lo que es de nuestro propio crecimiento y fabricación: De rechazar por completo los materiales e instrumentos que promueven el lujo extranjero: De curar el costo del orgullo, la vanidad, la ociosidad, y juego en nuestras mujeres: De introducir una vena de parsimonia, prudencia y templanza: De aprender a amar a nuestra patria, en la que nos diferenciamos hasta de los lapones y de los habitantes de Topinamboo: De abandonar nuestras animosidades y facciones, y no actuar más como los Judíos, que se estaban matando unos a otros en el mismo momento en que su ciudad fue tomada: De ser un poco cautelosos para no vender nuestro país y nuestras conciencias por nada: De enseñar a los terratenientes a tener al menos un grado de misericordia hacia sus arrendatarios. Por último, de poner un espíritu de honradez, laboriosidad. Por lo tanto, repito, que nadie me hable de estos y otros recursos similares, hasta que tenga al menos un atisbo de esperanza de que alguna vez habrá algún intento cordial y sincero de ponerlos en práctica.